Filho de refugiados da Guerra Civil Chinesa, Jackie viveu sua infância na pobreza, mas foi apelidado de Pao-pao (Bola de canhão) por conta de sua energia. Em 1960, Chan foi para a Escola de Ópera Peking, onde aprendeu sobre as artes marciais e foi melhorando nessa área. Eventualmente, após 10 anos treinando, Chan entrou para o grupo Seven Little Fortunes, um grupo performático composto pelos melhores alunos da escola. Logo, o acrobata iria conseguir a faixa preta nas artes marciais.

Antes de ir para a Escola de Ópera Peking, seus pais se mudaram para a Austrália,, enquanto Chan ficava na China. Mas depois de se formar da insitituição e trabalhar um tempo na área de contsrução, o que lhe rendeu o apelido "Little Jack", por conta que o seu chefe se chamava Jack.

No final dos anos 1990, Chan mudou seu nome chinês para Fang Shilong, já que o sobrenome original de seu pai era Fang. Eles são os descendentes de Fang Xuanling, um chanceler da dinastia Tang.

Começou sua carreira ainda com papéis bem pequenos e praticamente irrelevantes, mas conseguia cada vez mais espaço na indústria e ainda participando de diversos filmes com Bruce Lee.

Depois de se sobressair com sua coregrafia de artes marciais em diversos filmes, Chan recebeu um telegrama de um produtor de filmes em Hong Kong pedidno para que o ator fizesse seu primeiro longa como ator principal. O filme tinha como propósito de estrear Jackie Chan como o "novo" Bruce Lee, o ator ainda teve que mudar o nome para Sing Lung (significando "Se Tornando um Dragão"), para enfatizar sua similaridade com o outro ator e fazer um jogo de palavras com o próprio nome de Lee (que significa "Pequeno Dragão").

O primeiro grande filme de Chan foi o filme de 1978 Snake in the Eagle's Shadow, que estabeleceu o gênero cômico de kung fu. No mesmo ano o ator também participou de outra produção, que apenas favoreceu ao estrelato dele.

Willie Chan tornou-se o gerente pessoal e amigo firme de Jackie, e assim permaneceu por mais de 30 anos. Ele foi fundamental no lançamento da carreira internacional de Chan, começando com suas primeiras atuações na indústria cinematográfica americana na década de 1980. Seu primeiro filme em Hollywood foi The Big Brawl em 1980.

Mas com algumas pequenas produções que não deram muito certo para Chan, ele deicidiu voltar para a China e abandonar sua carreira internacional. Durante esse tempo, até 1987, Chan seguiu com sua carreira no teatro e filmesdo gênero no país de origem.

Chan finalmente conseguiu estabelecer uma posição no mercado norte-americano em 1995 com o lançamento mundial de Rumble in the Bronx, alcançando um culto de seguidores nos Estados Unidos que era raro para estrelas de cinema de Hong Kong. O sucesso de Rumble in the Bronx levou a um lançamento em 1996 de Police Story 3: Super Cop nos Estados Unidos sob o título Supercop. O primeiro grande sucesso de bilheteria de Chan veio quando ele co-estrelou com Chris Tucker na comédia de ação policial de 1998 A Hora do Rush. Este filme fez dele uma estrela de Hollywood, após o que ele escreveu sua autobiografia em colaboração com Jeff Yang intitulada I Am Jackie Chan.

Depois de sair de uma produtora de filmes na China, Jackie focou apenas em filmes de Hollywood, até chegando a fazer um jogo para o primeiro console da Playstation, entitulado Jackie Chan Stuntmaster.

Ele continuou seu sucesso em Hollywood em 2000, quando se juntou a Owen Wilson na comédia de ação ocidental Shanghai Noon. Depois, voltou a se unir com Chris Tucker para A Hora do Rush 2 (2001), que foi um sucesso ainda maior do que o original.

Apesar do sucesso dos filmes A Hora do Rush e Shanghai Noon, Chan ficou frustrado com Hollywood sobre a o número limitado de papéis e falta de controle sobre o processo de filmagem. Chan iniciou sua própria produtora de filmes, JCE Movies Limited (Jackie Chan Emperor Movies Limited) em associação com o Emperor Multimedia Group (EMG).

As filmagens de O Reino Proibido, a primeira colaboração de Chan na tela com o ator chinês Jet Li, o filme contou com o uso pesado de efeitos e fios. Chan dublou Mestre Macaco em Kung Fu Panda, aparecendo com Jack Black, Dustin Hoffman e Angelina Jolie.

Em 2010, ele estrelou com Jaden Smith em Karate Kid, um remake do original de 1984. Este foi o primeiro filme americano dramático de Chan. Ele interpreta Sr. Han, um mestre de kung fu e homem de manutenção que ensina kung fu personagem de Jaden Smith para que ele possa se defender dos valentões da escola.

Seu 100º filme, 1911, foi lançado em 26 de setembro de 2011. Chan foi o co-diretor, produtor executivo e protagonista do filme.

No Festival de Cinema de Cannes de 2012, Chan anunciou que estava se aposentando dos filmes de ação alegando que estava ficando velho demais para o gênero. Mais tarde, ele esclareceu que não se aposentaria completamente dos filmes de ação, mas faria menos acrobacias e cuidaria mais de seu corpo.

Chan também teve aulas de canto na Peking Opera School em sua infância. Ele começou a produzir discos profissionalmente na década de 1980 e se tornou um cantor de sucesso em Hong Kong e na Ásia. Ele lançou 20 álbuns desde 1984 e cantou em cantonês, mandarim, japonês, taiwanês e inglês. Ele costuma cantar as músicas-tema de seus filmes, que tocam nos créditos finais.

Chan dublou o personagem de Shang no lançamento chinês do filme de animação Mulan (1998). Ele também cantou a música "Homem Ser", para a trilha sonora do filme.