Eleito deputado do Terceiro Estado aos Estados Gerais de 1789, rapidamente se tornou uma das principais figuras dos "democratas" na Assembleia Constituinte, defendendo a abolição da pena de morte e da escravatura, o direito de voto para pessoas de cor e judeus, bem como o sufrágio universal e a igualdade de direitos contra o sufrágio censitário. A sua intransigência rapidamente lhe valeu o apelido de "o Incorruptível".

Foi membro do Clube Jacobino desde o início e gradualmente tornou-se uma das suas principais figuras. Durante a Convenção Nacional integrou a Montanha, onde encarnou a tendência mais radical da Revolução, transformando-se numa das figuras mais controversas deste período.

Robespierre é mais conhecido por seu papel como membro do Comitê de Segurança Pública, já que ele pessoalmente assinou 542 prisões durante o Período do Terror, especialmente na primavera e no verão de 1794. A questão da responsabilidade de Robespierre pela lei do 22 Prairial sempre será controversa. O novo instrumento legal removeu as poucas garantias processuais concedidas ao acusado. Além disso, a questão do Culto do Ser Supremo, querida a Robespierre, o colocou sob suspeita aos olhos dos anticlericais. Robespierre acabou caindo em razão de sua obsessão com a visão de uma república ideal e sua indiferença aos custos humanos para instalá-la. Isso fez com que os membros da Convenção Nacional e o público francês se voltassem contra ele.

O Período do Terror se encerrou quando Robespierre e cinquenta de seus aliados foram presos na prefeitura de Paris, no dia 9 de Termidor. No dia seguinte todos foram guilhotinados. Robespierre, que encarnou a guerra civil e o Terror, foi excluído de ser enterrado no Panthéon.

Robespierre é sem dúvida a figura mais controversa da Revolução Francesa. Os seus difamadores (os Termidorianos, os fundadores da Terceira República e os historiadores da "escola liberal") sublinham o seu papel no estabelecimento do Terror e a natureza ditatorial do Comité de Segurança Pública. Para outros, Robespierre tentou limitar os excessos do Terror e foi sobretudo um defensor da paz, da democracia direta e da justiça social, um porta-voz dos pobres, e um dos atores da primeira abolição da escravatura da França. Estes historiadores salientam que a queda de Robespierre em 9 Termidor coincidiu com o fim das medidas sociais que ele tinha tomado a favor dos pobres (a lei do máximo geral, por exemplo, que controlava o preço do pão e dos cereais), e o triunfo do liberalismo econômico.